Si alguna vez has visitado la capital yucateca, seguramente habrás notado que en realidad hay poquísimas ciudades en el país como Mérida. El esplendor del ‘oro verde’ del henequén trajo tales riquezas, que pocas avenidas en México presumen casonas tan grandiosas como las de Paseo Montejo. Y si bien durante siglos la península de Yucatán se desarrolló de forma casi independiente —al grado que Porfirio Díaz fue el primer presidente mexicano que visitó la región en 1906—, esta ciudad fue testigo de grandes hitos revolucionarios, como el Primer Congreso Feminista de Yucatán —y del país— que se llevó a cabo en 1916 en el Teatro Peón Contreras.
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Los cimientos del Teatro Peón Contreras
Este 2025, el Teatro Peón Contreras cumple 117 años. No obstante, la historia del lugar es incluso más antigua. Ya desde 1807, aquí se ubicaba el Teatro San Carlos, evidencia del desarrollo y la importancia cultural de la capital del estado incluso desde aquella época. Sin embargo, en 1900 un grupo de empresarios decidieron dotar a Mérida de un teatro moderno, y decidieron construir desde cero el edificio que se mantiene en pie hasta hoy. Bajo la dirección del arquitecto Pio Piacentini y del ingeniero Enrico Deserti —ambos italianos—, se diseñó un inmueble de estilo Neoclásico frecuentado por la crema y nata de la sociedad yucateca, el cual fue inaugurado el 21 de diciembre de 1908.
José Peón Contreras: un yucateco prominente
El nombre, Peón Contreras, hace honor a uno de los yucatecos más prominentes del siglo XIX. Nacido en Mérida en 1843, José Peón Contreras fue médico, dramaturgo, poeta y novelista que ganó notoriedad desde muy jóven —a los 12 años se graduó de la universidad como bachiller en filosofía, a los 17 escribió su primera obra literaria y a los 24 lo nombraron Director del Hospital para Dementes de San Hipólito— . A pesar de que murió un año antes de la inauguración del teatro, su nombre y su obra pasaron a la historia en este inmueble en el Centro Histórico de su ciudad natal.
Una historia turbulenta
Pero en esos 117 años, el Teatro Peón Contreras sufrió distintas remodelaciones y adaptaciones. En 1940, se convirtió en Cinema Peón Contreras, y aunque operó a lo largo de más de tres décadas, en 1974 tuvo que cerrar debido a la falta de mantenimiento y la degradación del inmueble. No obstante, pocos años después, el gobierno lo decretó Monumento Artístico Nacional y lo expropiaron para remodelarlo y reabrirlo al público en 1981. Desde entonces, ahí se han presentado compañías de teatro, danza, zarzuela y ópera, así como orquestas, coros, grupos de cámara, solistas y otros artistas. A pesar de que el edificio fue gravemente afectado por un incendio en 2022, continúan los esfuerzos de restauración para recuperar este espacio de enorme relevancia histórica y cultural.
Primer Congreso Feminista de Yucatán
La lucha por los derechos de las mujeres ha sido larga, y aunque al día de hoy hay varias victorias que damos por hecho —el derecho a estudiar, a tener propiedad privada, a votar, etc—, la realidad es que hace cien años muchos de estos derechos no estaban garantizados. El 13 de enero de 1916, el Teatro Peón Contreras en Mérida fue sede del Primer Congreso Feminista de Yucatán, que a su vez fue el primer evento de este tipo en México y el segundo de América Latina.
Participaron más de 600 congresistas, y se trataron temas como la igualdad jurídica de mujeres y hombres, la emancipación de las mujeres a los 21 años de edad, la permisión del divorcio absoluto, la promoción de la educación superior y la importancia de la participación de las mujeres en la administración pública y la educación normal.
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