Cuando pensamos en zonas arqueológicas, es fácil imaginar las pirámides de Teotihuacán o Chichén Itzá. Pero en lo profundo de la Sierra Madre Occidental de Chihuahua existe un sitio igual de fascinante y mucho menos conocido: la Zona Arqueológica de Cuarenta Casas. Se trata de casas prehispánicas construidas dentro de cuevas naturales, en lo alto de los acantilados del Cañón de Huápoca. Este lugar, habitado alrededor del año 1200, es uno de los sitios arqueológicos más importantes de la cultura Paquimé, y un ejemplo de cómo una civilización se adaptó a un entorno montañoso extremo. Se encuentra en el pueblo de El Vallecito, a unos 50 minutos del municipio de Madera, y además de su valor histórico, regala paisajes espectaculares. Lo mejor es que aún podemos visitar este sitio casi intacto, pues gracias a su ubicación remota y de difícil acceso, el lugar permanece casi como en su mejor época.
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¿Quién vivía en la Zona Arqueológica de Cuarenta Casas?
Se cree que quienes habitaron estas cuevas fueron cazadores y recolectores de la cultura Paquimé. Esta civilización floreció en el norte de México entre los años 1000 y 1400 d.C. Las construcciones de Cuarenta Casas se levantaron durante el periodo de mayor esplendor de esta cultura, en puntos estratégicos de la montaña para proteger rutas comerciales y vigilar posibles amenazas. Además de estar construidas dentro de cuevas, impresiona cómo aprovecharon cada rincón del terreno. Y es que se trata de complejos escalonados tipo multifamiliar hechos con adobe colado y madera, perfectamente adaptados al entorno rocoso. A este tipo de asentamientos se les conoce como ‘casas acantilado’, y en los últimos años se han identificado más de 180 sitios similares en la región. El nombre ‘Cuarenta Casas’ fue acuñado por el conquistador Álvar Núñez Cabeza de Vaca en el siglo XVI, refiriéndose a un número indeterminado de viviendas; aunque hoy quedan menos de 40 estructuras visibles, el nombre se mantuvo.
Los hallazgos arqueológicos de Cuarenta Casas
No se sabe con certeza por qué el asentamiento de Cuarenta Casas fue abandonado, pero para el año 1340 d.C. ya había quedado deshabitado. Algunos expertos creen que pudo haber sido tomado y destruido por pueblos enemigos. Durante las excavaciones se encontraron restos que dan pistas sobre la vida cotidiana en el lugar: fogones de piedra y barro, textiles como petates, cestas, guajes y sandalias elaboradas con fibras naturales. También se hallaron pinturas rupestres que ayudan a entender sus creencias, y evidencia de agricultura, recolección de semillas y caza de animales. En total, se han identificado diez conjuntos de cuevas con construcciones arqueológicas: la Cueva del Gato, del Puente, de las Ratas, de las Tapias, Manchada, del Arroyo, de la Peña, del Arco, de los Nichos y la más famosa de todas: la Cueva de las Ventanas, reconocida por albergar el conjunto arquitectónico más grande del sitio.
Visita la Zona Arqueológica de Cuarenta Casas
Para visitar la Zona Arqueológica de Cuarenta Casas hay que tomar la carretera a Ciudad Madera. De allí se continúa por la carretera que lleva a El Largo o Mesa del Huracán, hasta el kilómetro 42 donde encontrarás la entrada al sitio. Toma en cuenta que a partir de este punto comienza una caminata de 3.6 km –ida y vuelta– con una dificultad media. Llegar es relativamente fácil, ya que el camino es de bajada, pero la subida de regreso puede ser más pesada. Por suerte, hay varias áreas de descanso en el trayecto. Se recomienda llevar sombrero, protector solar, agua y calzado cómodo. Durante el recorrido encontrarás señalización con información interesante del lugar, y lo mejor: paisajes espectaculares que hacen que todo valga la pena. El sitio está abierto de 9:00 a 18:00 hrs y el último acceso es a las 15:00 hrs. La entrada es gratuita y el lugar cuenta con estacionamiento, sanitarios y visitas guiadas.
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